ØIF Arendal – når våkner den sovende kjempen til liv igjen?
Det er lenge siden sist Sandefjord lå foran ØIF Arendal på en tabell. Vi må faktisk helt tilbake til 2008/09-sesongen. Det er nesten like lenge siden sist vi slo dem i en obligatorisk kamp. Kan det likevel skje at Sandefjord stikker av med begge poengene i Jotunhallen søndag?
ØIF Arendal har inntatt en overraskende svak plassering i REMA1000-ligaen etter tolv spilte kamper. Med fire seirer og åtte tap ligger de på 11. plass, rett foran Bækkelaget på kvalifiseringsplass, og to poeng bak Sandefjord. Arendal, som har vært med i norsk toppserie sammenhengende siden de rykket opp i 2008, har hatt en tøffere sesongstart enn noen gang tidligere. Særlig har det slått ut på hjemmebane, med bare én seier (36-31 over Kristiansand) på sju forsøk, og med nederlag mot lag som Nærbø (30-35), Bergen (26-35) og Bækkelaget (22-27) på de tre siste forsøkene.
Borte har det gått bedre med seirer over Sandnes (27-31), Fjellhammer (25-26) og Halden (23-24) og knepne nederlag for både Drammen (29-27) og Follo (40-39).
Like fullt må årets seriestart være skuffende for en klubb som har vært vant til å spise kirsebær med de beste i norsk håndball, og som lenge var det eneste laget som kunne utfordre Elverum i kampen om titler. Da må det også sies at de i sesongen 2022/23 havnet utenfor sluttspillet.
På vei ned og på vei opp
Som nevnt i ingressen, i 2008/09 spilte Sandefjord i den som den gang het Postenligaen, mens Arendal var i 1. divisjon. Vi var på vei nedover på rankinglista og endte på 9. plass. Sørlendingene var på vei oppover og spilte seg til 2. plass bak Bækkelaget og rykket opp. Året etter (2009/10) møttes lagene i Postenligaen. Arendal endte på fjerdeplass, Sandefjord på tiende, og Arendal vant begge de innbyrdes kampene den sesongen. Siden har de vært best.
Sandefjord kom tilbake til Postenligaen i 2011/12, da Oppsal trakk seg i tolvte time, men poengfangsten den sesongen ble ikke så stor. To av de totalt fem poengene kom imidlertid i Jotunhallen 14. mars 2012, da Sandefjord slo ØIF Arendal 25-20. Og for de som lurer på det; Sandefjord stilte med følgende mannskap: Orry Henriksen, Jonas Torkildsen 1, Stig Bekkelund, Daniel Lundeberg, Emil Sødergran 4, Ola Sørdahl 9 (3), Magnus Søndenå 4, Henrik Oustorp 3, Andreas Vittor, Rein Havang 4, Torstein Hasle Johansen, Henrik Bettum, Uldis Libergs.
Spillere begge veier
Sandefjord rykket ned og kom ikke tilbake til eliten før i sesongen 2020/21. Men verdt å nevne er det jo at både Ola Sørdahl og Magnus Søndenå senere har spilt for nettopp ØIF Arendal. Og et annet poeng: På dagens ØIF Arendal-lag spiller Magnus Langeland, Arendal-gutt som ble både Lerøy-vinner og landslagsspiller i de årene han var i Sandefjord.
Nå møtes de to lagene igjen i Jotunhallen. Sandefjord har fire seirer av seks mulige på hjemmebane og er i ferd med å etablere Jotunhallen som det fortet trener Kurtovic og spillerne ønsker seg. I uavgjortkampen mot Fjellhammer viste de et toppnivå godt nok til å skremme de fleste motstanderne i årets REMA1000-liga, ØIF Arendal inkludert. Samtidig har vi ganske friskt i minne treningskampen de to lagene imellom i Kragerøhallen før sesongstart, da Josip Vidovics menn vant med klare 35-25. Den gang kalte vi det «en realitycheck». Hvem er det som får en realitycheck på søndag?